ネットカフェ「快適空間」は吉祥寺駅を降りて北口のサンロード通りに入る手前の雑居ビルの6階にある。
透哉はエレベーターに乗り、「6」のボタンを押した。エレベーターが作動する機械音が鳴る。途中で乗ってくる人もいなかったので、直ぐに6階に着いた。ドアが静かに開く。エレベーターから降りると、目の前に入口がある。自動ドアが開く。透哉は快適空間に入った。
「いらっしゃいませ！」
爽やかな、でもちょっと低いドスのきいた声が店内に響き渡る。店長の吉井だ。吉井は顔が任侠映画の悪役俳優のようないかつい顔をしている。そして、怒ると本当に怖かった。透哉は怒られた時の事を思い出して、一瞬身体がブルっと震えた。
本当はヤクザなんじゃないのかな？
「おはようございます」
吉井と目があった。なぜか知らないが重いプレッシャーを感じる。
「神木。今日は早いな」
何か記入していたのか、ボールペンをカウンターに置いた。
「はい。熊井さんが今日休みだって、真中さんが」
「そうそう。今日熊井休みだから。真中と二人だけど、頑張ってくれ」
「わかりました」
吉井はそう言うと、レジの隣にあるパソコンの前に移動し、何か入力を始めた。
透哉は荷物を置くのと着替えをする為に、バックヤードへ移動した。途中、朝勤のパートの女性二人とすれ違った。茶髪に長い髪を束ねてポニーテールにしている女性を先頭に、次いでボブカットに黒縁眼鏡を掛けている女性。顔は覚えているが、名前が思い出せない。
「お疲れ様です」
透哉が会釈をすると、女性二人も会釈をし、お疲れ様ですと返してきた。それ以上の会話はなかった。
ドアを開けて、8畳ほどのバッグヤードに入ると、制服に着替えた月美が立っていた。制服と言っても、下はチノパンに上はワイシャツにネクタイだ。
ドアの音に反応して、月美が振り返る。
「おはようございます」
「おはよう！」
明るく元気な声が透哉に届いた。ドアがガチャッと音を立てて閉まった。
「今日は二人だから頑張ってね！」
月美はニコッと微笑んだ。透哉はドキッとして照れた。そして、まいったなあという思いが交錯した。透哉は頭を掻いた。しかし、顔は自然と笑顔になっていた。
「は、はい」
ちょっとだけ気持ち悪い声が出てしまったかもしれない。
よし！ と、頷くと月美は身体を反転させ、鏡を見ながらネクタイの調整を始めた。
このバックヤードは、ドアを開けて、真正面には全身が映る鏡が打ち付けられている。そこで、従業員は服装のチェックをする。その隣に、長いテーブルが壁の端まで続いており、椅子が四脚置かれていた。
テーブルの上にはテレビやパソコンが置かれている。テレビは休憩の時に見ることができたし、パソコンも必要があれば、使ってよかった。
反対側には壁を背にロッカーが並んでいた。隅っこに、カーテンで仕切られた、着替えをするスペースになっている。
透哉は自分のロッカーを開けると、荷物を入れ、制服を取り出した。
「お先～」
「すぐ行きます」
月美が手を振って笑顔でバックヤードから出て行った。
平日ではあるが、夜ともなると客がひっきりなしに入店してくる。学校が終わった学生から、仕事帰りのサラリーマンなど。50席ほどある空間は意外と広く、二人で仕事を回そうとすると結構大変な作業だった。
一人はレジを担当し、もう一人が部屋の清掃を担当する流れになる。今日はなぜか人の出入りが激しかった。何度もカウンターと個室を移動するのを繰り返したものだから、透哉は疲労でクタクタになった。
「こんなに疲れたっけかな」
愚痴をこぼしながら、透哉は座席の入退出の切り替えの為、ＰＣを操作した。それを隣で聞いていた月美がクスクス笑った。
「確かに今日は出入り多いね」
「本当ですよ。今日に限って」
透哉は後ろのポケットに入れていた、ゴミ袋と、腰に掛けていたアルコールスプレーを取り、しゃがんでカウンターの下に置いた。透哉は立ち上がった。
「ちょっとこっち向いて」
透哉は振り向いた。同じくらいの身長のせいか、目線が同じ高さだ。目が合い、ドキドキする。透哉は目線を下に逸らした。月美の手が胸から顔の方に上がっていくのが見えた。
首元がキュッと閉められた。
「よし。これでオッケー」
そう言うと、月美は透哉の背中を叩いた。
「いったっ」
透哉は背中をさすった。
「あと少しだから頑張れ。私が今度は掃除するから、透哉君はレジをやってね」
「わかりました」
しばらくすると、客が伝票を持ってレジに向かって歩いてきた。月美はそれを見ると、掃除セットを持ってカウンターから離れた。
数名、数組の客を見送り、そろそろバイトも上がりの時間に迫ろうとしたときだった。
透哉の目の前を女性が通り過ぎた。その女性は首から見慣れたネックレスをぶら下げている。
……あれは。
透哉は口をぽかんと開け、その女性を目で追った。相当間抜け面だったんだろう。
「なんて顔してるの？」
掃除から戻ってきた月美だった。
「あ、すみません」
透哉は頭を左右に振った。月美は呆れ顔で、そのままＰＣを操作する。
月美が退店処理を終えた頃、カウンターに夜勤の男性が二名やってきた。挨拶を済ませ、レジのチェックを済ませる。金額はどうやらあっていたようだ。夜勤の二人に引継ぎをした。
「お疲れ様でした」
透哉と月美は挨拶をすると、カウンターから離れた。
「ねぇ。さっきの女性どうかしたの？」
月美はネクタイを緩めて、第一ボタンを外した。
「いや、何でもないですよ」
透哉はネクタイを緩めると、そのままネクタイを外して、第一ボタンを外した。月美は髪を束ねていたヘアゴムを取る。纏まっていた髪がファサーっとなびいた。
「ほんとに？」
「まぁ」
何かを隠しているなあと女の勘なのか何なのか、疑いの眼差しで、透哉を覗き込んだ。
「綺麗だな～って。ただそれだけですよ」
透哉はそう言うと、月美より一歩先を歩いた。
「はぁ～。彼女さん可哀想になぁ～」
透哉はドアを開けた。どうやら店長は既に帰っているようだった。月美も少し遅れて入ってきた。
「お疲れさん」
「本当に疲れましたよ」
透哉はロッカーを開ける。月美もロッカーを開けた。月美は着替えを手に取り、着替えスペースに入った。透哉は、ロッカーの前で着替えた。
「月美さん。ちょっといいですか？」
「なに？」
カーテン越しでモゾモゾしている月美が答えた。
「急な話しなんですが、オカルトって信じます？」
「え？ 何？」
「オカルトですよ」
一回目より少しだけ大きい声で言った。透哉はワイシャツを脱ぎ、高校指定のワイシャツを羽織った。
「オカルト？」
「そうです」
少し間が空いた。透哉はチノパンを脱ぎ、制服のズボンを穿いた。
「うーん。どうかな～」
「例えば、未来から人が来たとか」
透哉はズボンのベルトを締めた。
「未来から過去へってこと？」
「そ、そうです」
また間が空いた。月美の着替えをする音が聞こえる。カーテンが空いた。ワイシャツとチノパンを手にもって月美が出てきた。透哉を見た。
「そういうのは面白いとは思うけど。信じられるかどうかはどうだろうな～。どうして？」
月美はロッカーを開けた。チノパンとワイシャツをハンガーに掛けている。
「例えば、僕が未来から来たって言ったら信じますか？」
月美が振り返った。透哉へ向かって歩き出した。目の前で止まった。月美は、右手をサッと、透哉の額に当てた。
「熱はなさそうだね」
そう言うと、また、自分のロッカーへ戻った。
「当り前じゃないですか。熱なんかないですよ」
透哉は赤面して、恥ずかしそうに答えた。月美の手は温かく、感触が柔らかかった。
「高校では、そういうの今流行ってるの？」
月美はスマホをいじっている。
「いや、別にそういうわけじゃないんですけど」
透哉は頭を抱えた。月美はロッカーを閉めると、手に持っていたリュックサックを背負った。透哉もロッカーを閉め、バッグを手に持った。
「まぁでも、そういうのってロマンがあるよね。未来から過去へ助けに行ったりさ。まぁ実際現実的には考えられないけど」
「……そうですよね。でもロマンなんてありませんよ」
透哉は月美に聞こえないくらい小さな声で呟いた。
「なんか言った？」
月美には聞こえなかったようだ。
「いや、なんでもないです」
「それじゃ～お先～」
そう言うと月美は透哉に向かって手を振った。ドアノブに手を掛け、開けた。
「月美さん、大切な人はいますか？」
月美が眉を顰める。透哉の顔をじーっと見つめる。
「大切な人？ いるけど？」
「だったら、今週の日曜日、地震に気をつけてください」
月美はフフッと笑った。
「オッケー！ ありがと、ありがとう！」
そう言うと月美はバックヤードを後にした。
月美さんは絶対に信じていない。あの口調はから返事だ。
誰もいなくなったバックヤードは物音一つなくシーンとしている。透哉も帰ることにした。
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